1、“河北”在唐代以前是个约定俗成的地域泛称。唐以后称为行政区名称。古代的“河北”，因位于黄河下游以北而得名。

2、“河北”是个古老的名称，最早以地域名称见诸于战国史籍，唐初始成为大行政区的名称，“河北”一词最早见于战国时的《周礼·职方》，中有“河北之地”的记载。《战国策·赵策三》则有“赵有河北，齐有河东”。《尔雅·释丘》记载：“天下有名丘五，三在河南，其二在河北”。文中的“河”，指“黄河”。黄河，古称“河”。后世以河水多泥沙而色黄，故称“黄河”。

3、战国时的黄河，由今河南省濮阳流向东北，经今河北省大名、馆陶，及山东省平原等地，于山东省庆云县入海。其北有赵，其东有齐。从黄河流经的地域，可知那时的“河北”，大抵包括今河北省中、南部广大地区和今山东省东北隅、河南省北部小部分地区。古代河北与今河北有着地域上的部分重叠关系。

4、《隋书·五行志》记载：“仁寿二年，河南、河北诸州大水”。“河北”，指太行山以东，黄河下游以北的广大地区，包括今河北省及其相邻地区。

5、唐代初期，“河北”开始成为全国一级大行政区的名称，沿袭到宋、金两朝。《旧唐本·地理志》记载：“贞观元年，悉令并省。始于山河形便，分为十道：一曰关内道，二曰河南道，三曰河东道，四曰河北道……”。这是“河北”成为大政区名称的开始。根据“山河形便”的命名原则，在黄河以北设道，名曰“河北道”，这是顺理成章的。河北道辖孟、怀、魏、博、相、卫、贝、澶、邢、洺、惠、镇、冀、深、赵、沧、景、德、定、易、幽、涿、瀛、莫、平、妫、檀、荆、营等29州及东安都护府。此时黄河已向南改道，即由河南省濮阳向东北经今山东省阳谷、东阿、禹城、商河、滨县等至利津入海。河北道的范围大体包括今河北省全部辖域及山东省、河南省北部一隅和内蒙古自治区、辽宁省、吉林省的南部地区。由上可知，当时“河北”的地域十分辽阔。

6、宋代将河北道改为河北路。宋至道三年（公元997年）置，其地东滨海，西临太行，南临河，北据三关，即今北京霸县(今河北省霸州市)以南河北省之全境、及河南、山东黄河以北之地。治大名府，今河北省大名县治，统大名府及镇州、瀛州、贝州、博州、德州、沧州、棣州、深州、洺州、邢州、冀州、赵州、定州、莫州、相州、怀州、卫州、澶州、磁州、祁州、滨州、雄州、霸州、保州等二十四州，德清军、保顺军、定远军、破虏军、平戎军、静戎军、威虏军、乾宁军、顺安军、宁边军、天威军、承天军、静安军、通利军等十四军。庆历中分河北为四路，熙宁六年（公元1073年）定为东西两路，东路仍治大名府，西路治镇州，今河北省正定县治。

7、金代沿用河北路。

8、元代推行省制，便废除了河北路。

9、明代直隶于京师的地区为“直隶”。明永乐十九年（1421年），明朝自南京迁北京后，因称直隶北京的今河北、天津等地为“北直隶”；直隶南京的今江苏、安徽省为“南直隶”。

10、清初，改北直隶为“直隶省”，南直隶为“江南省”。明、清沿用元代行政区为“省”的名称，至今。

11、民国初期，中华民国政府定都北京，全国省级行政区设置多袭清制，大体在今河北省辖域。